一个“令人难以置信”的新化石发现揭示了与恐龙一起生活的飞行爬行动物的戏剧性进化。

科学家称，在德国发现的完整标本最终展示了现已灭绝的翼龙是如何进化成飞行巨人的。

该物种的早期形式通常限于约两米（6.5英尺）的翼展。但最大的翼龙进化到翼展达10米（32.8英尺）。

由伦敦玛丽女王大学古生物学家大卫·霍恩博士领导的一个国际研究小组表示，新的化石发现有助于解释这种转变。

他们将这种动物命名为Skiphosoura bavarica，意思是“来自巴伐利亚的剑尾”，因为它来自德国南部，有一条“非常不寻常的”短而硬的尖尾。

Hone博士解释说，这个标本是完整的，几乎每一块骨头都保存了下来。

而且，不同寻常的是，它是三维保存的，而大多数翼龙往往被压扁。

Hone博士说，它的翼展大约有两米，类似于今天的大型鸟类，比如金雕。

200年来，古生物学家把翼龙分为两大类，早期的非翼手类和后来更大的翼手类。

早期翼龙的头短，脖子短，翅膀腕部有一根短骨，脚上有一个长长的第五趾，还有长长的尾巴。

翼手龙的情况正好相反，它们的头很大，脖子很长，手腕很长，第五趾很短，尾巴很短。

但在两组之间，他们身体的哪些部位发生了变化尚不清楚。

在2010年代，一系列被称为达尔文翅目动物的中间物种被发现，它们的头部和颈部在身体其他部位之前发生了变化。

研究人员解释说，这是一个中间产物弥合了进化差距的例子，但这也意味着科学家并不真正知道在变化之前或之后发生了什么。

现在，Skiphosoura揭示了这些变化。

研究小组表示，从进化角度来看，它位于早期的达尔文翼类和翼手类之间。

它保留了非常像翼手类的头部和颈部，但也显示出比早期的达尔文翼手类更长的手腕，更短的脚趾和尾巴——但没有翼手类那么极端。

这项发表在《当代生物学》杂志上的新研究，对翼龙的进化家谱进行了新的重建。

除了显示了Skiphosoura的中间位置外，它还显示了苏格兰翼龙Dearc，它适合于早期翼龙和第一代达尔文翼龙之间的“镜像位置”。

Hone博士说：“这是一个令人难以置信的发现。它真的能帮助我们拼凑出这些神奇的飞行动物是如何生存和进化的。“希望这项研究将成为未来关于这一重要进化转变的更多工作的基础。”

来自威斯康星大学麦迪逊分校的研究小组成员亚当·费奇说：“长期以来，翼龙一直是过去独特生命的象征。

“Skiphosoura代表了一种重要的新形式，可以研究翼龙的进化关系，进而研究这一谱系是如何产生和变化的。”

研究小组的另一名成员、劳尔基金会的伦·劳尔说：“这个标本是脱节的，不同质量的骨头经常相互覆盖。

“在可见光和紫外光下拍摄的标本的数码摄影极大地帮助了识别这些元素的过程，并更好地分析了在正常日光下无法识别的细节。”

该项目的共同作者斯特凡·塞尔泽（Stefan Selzer）帮助准备了这个标本。

他说：“作为一名准备者，我已经研究了来自索恩霍芬石灰岩的60多个翼龙标本。在最后的准备过程中，我意识到这个标本显示出的特征结合了两大类翼龙的特征，其中缩短的尾巴是最重要的诊断特征。”